Сетевой протокол задания времени NTP служит для осуществления синхронизации работы различных процессов в серверах и программах клиента. Он определяет архитектуру, алгоритмы, объекты и протоколы, используемые для указанных целей. Протокол NTP был впервые определен в документе RFC-958 [MIL85c], но с тех пор несколько раз переделан и усовершенствован (RFC-1119 [MIL89]). Протокол использует для транспортных целей UDP [POS80]. Целью протокола является обеспечение максимально возможной точности и надежности, несмотря на значительный разброс задержек при прохождении через большое число промежуточных маршрутизаторов.

Протокол NTP обеспечивает механизмы синхронизации с точностью до наносекунд. Протокол предлагает средства для определения характеристик и оценки ошибок локальных часов и временного сервера, который осуществляет синхронизацию. Предусмотрены возможности работы с иерархически распределенными первичными эталонами, такими как синхронизуемые радио-часы.

Точность, достигаемая с помощью протокола NTP, сильно зависит от точности локальных часов и характерных скрытых задержек. Алгоритм коррекции временной шкалы включает внесение задержек, коррекцию частоты часов и ряд механизмов, позволяющих достичь точности порядка нескольких миллисекунд, даже после длительных периодов, когда потеряна связь с синхронизирующими источниками.

В модели протокола NTP некоторое число первичных эталонов времени, синхронизованных по кабелю или с помощью национальных радио служб времени, подключено к широкодоступным ресурсам, таким как порты опорной сети. Эти устройства функционируют как первичные серверы времени. Целью NTP является передача информации о точном времени от этих серверов к другим серверам через Интернет и коррекция ошибок, связанных с флуктуациями задержек в сети. Некоторое число локальных ЭВМ или внешних шлюзов могут выполнять функции вторичных серверов времени, общающихся с первичными эталонами на основе протокола NTP.