Слизистые барьеры взрослого человека имеют площадь около 400 м2. Они представлены слизистой оболочкой желудочно-кишечного, дыхательного и урогенитального трактов, выстланных большей частью однослойным и в меньшей степени многослойным эпителием. Здоровый эпителий может противостоять действию любых повреждающих агентов лишь при условиях адекватной замены альтерированных и стареющих эпителиоцитов новыми и полноценного функционирования линий защиты. Замещение эпителиоцитов в слизистой оболочке желудочно-кишечного тракта происходит за счет постоянной пролиферации стволовых клеток крипт, а в слизистой оболочке дыхательных путей — базальных клеток. Слизистые барьеры, как и кожный, имеют две линии защиты — надэпителиальную и эпителиальную. Первая линия представлена слизью — вязкой жидкостью сложного состава, находящейся на поверхности эпителия чаще всего в виде геля.
Слизистый слой на слизистых оболочках желудочно-кишечного, дыхательного и уроге-нитального трактов защищает их от патогенного воздействия внезапного изменения осмотического давления внеклеточной жидкости, инфицирования и альтерирующих эффектов патогенных агентов. У здорового человека толщина слизистого слоя, например, в тонкой кишке достигает 600 мкм.
Физико-химические свойства слизи определяются составом гликопротеинов; защитные — содержанием лизоцима, лактоферрина, макромолекул секреторного иммуноглобулина класса А и других веществ.
Защитные механизмы однослойного и многослойного эпителия слизистых оболочек имеют некоторые различия.
Однослойный эпителий, выстилающий слизистую желудочно-кишечного тракта, дыхательных путей характеризуется тесными межклеточными контактами, Препятствующими проникновению в подслизистый слой чужеродных макромолекул. Таким образом, усиливается защита, осуществляемая муцином, антителами класса А и другими компонентами слизи. Здоровый однослойный эпителий слизистых оболочек может пропускать макромолекулы исключительно путем активного микровезикулярного транспорта через эпителиоциты. Этот вид транспорта наиболее активен в участках фолликулоассоциированного эпителия слизистых оболочек, где отсутствуют специфические рецепторы для полимерных антител класса А. В трансэпителиальном транспорте макромолекул участвуют главным образом М-клетки.
